Les mammifères se déplacent en utilisant des muscles contractiles qui tirent contre les points d'attache de leur squelette interne rigide, provoquant un changement d'orientation des os les uns par rapport aux autres autour d'articulations spécifiques. Cette contraction musculaire affecte directement le mouvement, car le muscle tire de manière linéaire dans la direction que le mammifère veut que les os se déplacent. Cette méthode de mouvement est partagée par tous les vertébrés à squelette interne.
Les mammifères utilisent cette méthode de mouvement de diverses manières, leur permettant de ramper, grimper, courir, sauter, voler et nager. Chacun de ces mouvements présente également plusieurs variantes, à l'exception du vol qui, chez les mammifères, n'est effectué que par les chauves-souris. Les mammifères se trouvent presque partout sur Terre où l'air est accessible. Leur conception musculo-squelettique fonctionne si bien que les plus gros animaux terrestres et aquatiques sont des mammifères.
Ce n'est cependant pas le seul type de mouvement dans le règne animal. Les arthropodes, tels que les crabes et les insectes, ont un exosquelette et utilisent des points d'attache sur ces coquilles, plutôt que sur les os internes, comme base de mouvement. En raison de cette orientation, les muscles des arthropodes tirent en fait dans le sens inverse dont ils ont besoin pour déplacer l'articulation, plutôt que dans la même direction qu'avec un squelette interne.
