Certains des mouvements que font les animaux sont sous contrôle conscient et sont appelés mouvements volontaires. En revanche, d'autres mouvements se produisent sans que l'animal n'ait pris la décision consciente de le faire. Ces types de mouvements sont appelés mouvements involontaires ou réflexes.
Il existe de nombreux exemples différents de mouvement volontaire. Les humains marchent, parlent et soulèvent des objets volontairement. De plus, les humains ont un contrôle conscient sur leurs fonctions excrétrices, ce qui en fait également des mouvements volontaires. Les mouvements volontaires d'autres animaux sont similaires. Un oiseau volant, un serpent rampant et un poisson nageur présentent tous des mouvements volontaires.
Les mouvements involontaires incluent une variété de réflexes. Par exemple, les yeux humains présentent plusieurs types de mouvements involontaires, tels que la constriction de la pupille en pleine lumière ou l'expansion de celle-ci en faible lumière. Le mouvement du muscle cardiaque est involontaire pour la plupart des animaux. Les médecins vérifient fréquemment les mouvements involontaires de leurs patients dans le cadre d'un examen physique. Par exemple, les médecins peuvent frapper le genou d'un patient avec un petit maillet en plastique. Si le patient est en bonne santé, le genou s'étend involontairement, provoquant un coup de pied dans la jambe du patient.
Certaines activités, comme manger de la nourriture, présentent les deux types de mouvement. En règle générale, la mastication est un mouvement volontaire, tandis que les contractions musculaires de l'œsophage et de l'intestin ne sont pas sous contrôle conscient.
