Un élément est une substance simple qui est constituée d'un type d'atome et ne peut pas être décomposé en composants plus simples par des moyens chimiques ou physiques. Un mélange est composé de deux substances ou plus qui sont chimiquement différentes et ne sont pas chimiquement liées. Un composé est une substance formée lorsque deux éléments ou plus réagissent chimiquement les uns avec les autres pour former des liaisons chimiques entre leurs atomes.
Les composés peuvent être classés comme des substances pures car chaque élément qui les a formés est dans des proportions fixes ; il a donc une composition chimique définie. Les mélanges sont considérés comme des substances impures car aucune nouvelle substance ne se forme, ils n'ont donc pas de propriétés fixes. Les propriétés d'un mélange dépendent des composants individuels qui l'ont formé et du rapport avec lequel ils se sont combinés.
Les composants d'un composé ne peuvent être séparés qu'à l'aide de méthodes chimiques. Les constituants d'un mélange peuvent être séparés par des méthodes physiques. Par exemple, un mélange de cuivre et de phosphore peut être séparé à l'aide d'un aimant mais il n'en va pas de même pour le phosphure de cuivre. Un exemple courant de mélange est l'air. Le dioxyde de carbone est un bon exemple de composé. Tous les éléments connus de l'homme sont répertoriés dans le tableau périodique.
