Dans les liaisons covalentes non polaires, les électrons sont partagés également par les deux membres de la liaison, mais ils sont partagés de manière inégale dans les liaisons covalentes polaires. Les liaisons covalentes polaires se produisent lorsqu'il y a une différence d'électronégativité, ou électron affinité entre des atomes liés par covalence. La polarité, ou son absence, d'une molécule affecte grandement la façon dont elle interagit avec d'autres molécules.
La polarité des liaisons covalentes est très variable, selon les éléments impliqués. Les seules liaisons covalentes véritablement non polaires se trouvent dans les molécules constituées d'un seul élément, comme l'azote ou l'oxygène gazeux. Sinon, il existe toujours une différence d'affinité électronique entre les membres d'une liaison, de sorte que toute liaison covalente entre deux éléments différents est au moins légèrement polaire. Dans certains cas, comme le carbone et l'hydrogène, la différence est très faible.
Ce n'est pas parce que les liaisons covalentes d'une molécule sont polaires que la molécule elle-même est polaire. Par exemple, l'oxygène a une affinité électronique beaucoup plus grande que le carbone, mais le dioxyde de carbone n'est pas polaire. C'est parce que les atomes d'oxygène se trouvent sur les côtés opposés du carbone, de sorte que leurs charges s'annulent.
Les charges covalentes polaires ne se formeront que jusqu'à une certaine différence d'électronégativité. Au-delà de cela, au lieu de partager des électrons dans une liaison covalente, le membre le plus électronégatif les volera, formant une liaison ionique.
