Tous les êtres vivants connus sont composés d'une ou plusieurs cellules et contiennent des composés carbonés et de l'eau. Toutes les formes de vie connues se reproduisent indépendamment et transmettent des informations génétiques héréditaires à leur descendance sous forme d'acides nucléiques.
Les formes de vie les plus simples sont les archées et les bactéries, qui sont des organismes unicellulaires qui ne contiennent pas de noyau cellulaire. Les virus et les viroïdes sont plus simples que les archées et les bactéries, mais ils ne sont pas universellement définis comme étant des formes de vie. Ils ont besoin de cellules hôtes pour se reproduire et ne répondent donc pas aux exigences de reproduction indépendantes de la vie. Les formes de vie artificielles potentielles ne correspondent pas à la définition standard de la vie.
Tous les organismes vivants synthétisent des protéines à partir d'acides aminés. Les acides nucléiques fournissent aux cellules des instructions de codage des protéines ; toute la vie moderne utilise l'ADN comme acide nucléique primaire et l'ARN comme acide nucléique secondaire, mais certains virus utilisent l'ARN comme seul acide nucléique. Toutes les cellules vivantes sont également entourées d'une membrane cellulaire formée de phospholipides.
Chaque organisme vivant a besoin d'eau et d'une certaine forme d'énergie. Cette énergie peut être soit un rayonnement électromagnétique, soit une énergie chimique. L'énergie chimique est obtenue en consommant des molécules inorganiques ou d'autres organismes vivants, tandis que le rayonnement électromagnétique est le plus souvent obtenu à partir de la lumière du soleil.
