Alors que le régolithe est une couche de saleté, de poussière et de roches meubles et non compactés reposant sur le substrat rocheux, le sol est la partie du régolithe qui est capable de soutenir la vie végétale. Le sol contient de la matière organique, liquides et minéraux, contrairement à la plupart des autres couches du régolithe.
Le régolithe apparaît non seulement sur Terre mais aussi sur la Lune, Mars et la lune Titan de Saturne. Le sol, cependant, n'a été trouvé que sur Terre, le seul de ces corps à soutenir la vie végétale. Le régolithe sur Terre contient également des alluvions, des roches altérées, de la lave et des cendres volcaniques, de l'argile, des eaux souterraines et du sel. Le mot "régolithe" vient du grec pour "roche de couverture", et en effet le régolithe est une version de la roche qui recouvre la terre.
En règle générale, les gens désignent la terre contenant des matières organiques comme de la terre, tout en se référant à d'autres éléments du régolithe comme de la terre, de la poussière, du gravier ou du sable. Il n'y a pas d'uniformité dans la dispersion du sol à travers la Terre. Il peut être complètement absent, comme sur une plage de sable ou un substrat rocheux exposé, ou il peut couvrir la surface de la Terre à une profondeur de 30 pieds ou plus. Le régolithe est créé à partir du substrat rocheux par de nombreux moyens naturels, notamment l'altération, l'exposition à l'eau ou à des produits chimiques qui décomposent la roche, la dilatation thermique ou la destruction du substrat rocheux par l'intrusion de racines de plantes.
