La succession primaire se produit dans des zones où aucune vie n'a existé, tandis que la succession secondaire se produit lorsqu'une catastrophe a dévasté une zone mais a laissé une certaine vie en place. La succession commence avec la colonisation et l'activité du pionnier espèces.
Dans la succession primaire, la roche nue ou le sable est le substrat sur lequel agissent les espèces pionnières. La succession primaire se produit dans des endroits qui sont le résultat de coulées de lave ou où les glaciers se sont retirés. Le sol n'est pas encore présent, donc aucune plante ni aucun animal ne peut survivre dans une telle région.
Les espèces pionnières sont les lichens et les mousses. Ces organismes décomposent la roche, la transformant en sol pour que les plantes s'enracinent. Les arbustes et les graminées commencent alors à profiter du sol nutritif. De petits arbres entrent dans la zone, remplaçant les plantes plus petites. Les feuilles qui tombent de ces arbustes et de ces petits arbres produisent de la litière de feuilles qui se décomposent pour produire de l'azote qui agit comme engrais pour la vie végétale ultérieure. Les arbres plus gros et à croissance rapide, tels que les peupliers, remplacent les arbres plus petits. Les conifères sont la dernière vie végétale qui s'installe dans la région. La communauté climacique, ou le but de la succession, est une forêt de conifères.
En succession secondaire, le sol reste en place après la catastrophe. Restent dans le sol les racines intactes de certaines plantes et les graines d'autres. Le processus de reconstruction après un incendie ou une autre catastrophe est similaire à la succession primaire et se déroule à peu près de la même manière ; cependant, la succession secondaire se produit en moins de temps.
