La lumière directe du soleil atteint la surface de la Terre lorsqu'il n'y a pas de couverture nuageuse entre le soleil et la Terre, tandis que la couverture nuageuse fait que la lumière indirecte du soleil atteint la surface. Dans le jardinage, la lumière du soleil tombant directement sur la plante est la lumière directe du soleil, tandis que la lumière indirecte fait référence aux zones ombragées.
La lumière solaire indirecte est également appelée rayonnement diffus du ciel, car c'est la lumière du soleil qui atteint la surface de la Terre après s'être dispersée dans l'atmosphère au-dessus de la brume, de la poussière et des nuages. Comme environ les deux tiers du faisceau solaire se diffusent avant d'atteindre la surface de la Terre, la différence entre la lumière solaire directe et indirecte est particulièrement importante pour utiliser efficacement la lumière du soleil comme source d'énergie.
