Les falaises se forment à cause de l'activité tectonique, du mouvement de l'eau, de l'altération, de l'érosion et de l'activité des glaciers. Les tremblements de terre et les glissements de terrain forment également des falaises. Les falaises ont tendance à se former sur les côtes, dans les zones montagneuses, le long des rivières ou comme les parois des canyons.
La pression augmente lorsque les plaques tectoniques sous la surface de la Terre se frottent les unes aux autres. Finalement, cette pression pousse une ou les deux plaques vers le haut, provoquant des tremblements de terre et des glissements de terrain qui forment progressivement des falaises et des montagnes. La plus haute falaise connue, le Rupal Flank dans l'Himalaya, s'est formée en raison de la pression tectonique.
Le vent, la pluie et les vagues forment également des falaises. L'érosion due à l'érosion use et brise les roches et les montagnes existantes. La roche laissée est plus forte que la plupart des roches et généralement verticale. L'activité des vagues des rivières et des océans forme des falaises en coupant la roche en continu pendant des millions d'années. Le fleuve Colorado a formé le Grand Canyon de cette manière, et les Grands Lacs ont également formé de nombreuses falaises.
Au cours des périodes glaciaires, les glaciers forment des falaises en se frottant contre la roche lorsqu'ils se déplacent à la surface de la planète. Les glaciers ont formé les falaises de Fones il y a des millions d'années lorsque la région du col nord de la Virginie a été submergée sous l'eau. En raison de la taille des glaciers, les falaises qu'ils créent sont généralement plus grandes que celles formées par l'érosion ou les intempéries.
