Si une cellule n'avait pas de vacuole, elle serait incapable de remplir ses fonctions habituelles et finirait par mourir. Chez les plantes, la vacuole joue un rôle important dans le stockage de l'eau et le maintien de structure. Chez les animaux, la vacuole est beaucoup plus petite, mais remplit également des fonctions essentielles liées à la protection de la cellule, à l'isolement des déchets et plus encore. Les vacuoles sont également présentes dans les champignons et les bactéries.
La vacuole est un organite composé d'une membrane semi-perméable qui change de forme et de taille en fonction des besoins de la cellule. Dans une cellule végétale privée d'eau, par exemple, la vacuole sera ratatinée et petite, et la plante se fanera. Une plante avec un approvisionnement en eau abondant aura des vacuoles suffisamment turgescentes pour créer une pression contre les parois cellulaires, obligeant la plante à se tenir debout. Lorsque cela se produit, la vacuole peut occuper jusqu'à 90 % du volume de la cellule. La vacuole dans les cellules végétales et animales fonctionne également comme un réceptacle à déchets, gardant les molécules nocives séparées de l'intérieur de la cellule. De plus, il permet de stocker des molécules organiques et non organiques ainsi que de décomposer des molécules extrêmement complexes.
