Les espèces clés aident à maintenir la structure et le fonctionnement d'un écosystème. En effet, par rapport à d'autres espèces dans un habitat donné, leur nombre est plus important. Les espèces clés déterminent également le nombre et les types d'autres espèces dans un écosystème.
Un déclin du nombre d'espèces clés pourrait par la suite entraîner le déclin ou l'extinction d'autres espèces dans l'habitat. De nouvelles espèces pourraient surgir et chasser les espèces indigènes.
Les prédateurs sont des espèces clés, car ils contrôlent les populations de certaines autres espèces. Par exemple, la présence d'un lion ou d'un léopard peut contrôler la population des espèces d'antilopes dans l'écosystème. Si le prédateur disparaît, la population d'antilopes peut augmenter considérablement et, par conséquent, l'écosystème peut ne pas être en mesure de la soutenir. Les antilopes commenceraient à se disputer l'eau et la nourriture.
Certains herbivores sont également des espèces clés. Par exemple, les savanes telles que les plaines du Maasai Mara au Kenya restent des prairies et ne redeviennent pas boisées car les éléphants se nourrissent de petits arbres. En conséquence, les herbes s'épanouissent et les animaux tels que les zèbres et les antilopes qui se nourrissent d'herbes survivent. Les carnivores tels que les léopards, les lions et les hyènes dépendent de la savane pour leurs proies.
