Le carotène et la xanthophylle sont les deux classes de caroténoïdes chez les plantes qui fonctionnent comme des pigments accessoires dans la photosynthèse en absorbant l'énergie lumineuse à des longueurs d'onde inefficacement absorbées par la chlorophylle. Ils protègent également les plantes d'une surexposition au soleil en absorbant les excès d'énergie lumineuse sous forme de chaleur.
Les caroténoïdes sont des pigments liposolubles fixés à la paroi des chloroplastes dans lesquels ils sont synthétisés et stockés. Les carotènes sont des pigments orangés rougeâtres qui ne contiennent qu'un seul atome de carbone et d'hydrogène. Les carotènes courants sont l'alpha-carotène, le bêta-carotène et le lycopène. Les xanthophylles sont des pigments jaunes qui sont des caroténoïdes oxygénés. L'atome d'oxygène aide à accepter ou à donner des électrons. La zéaxanthine et la lutéine sont des xanthophylles typiques.
