Les vortex peuvent être causés soit par l'attraction gravitationnelle, soit par un réchauffement et un refroidissement inégaux de la surface de la terre. Les vortex liquides sont généralement créés par gravité, comme lorsque l'eau s'écoule en spirale dans le drain dans la baignoire, tandis que le gaz ou les vortex atmosphériques comme les tornades sont créés par la deuxième méthode.
Les vortex se forment lorsque deux substances se déplacent rapidement pour se remplacer le long d'une piste verticale. Dans le cas des vortex liquides, les substances sont généralement le liquide en question et l'air environnant. Dans les vortex atmosphériques, les substances sont généralement de l'air chaud, qui a tendance à monter, et de l'air froid, qui a tendance à descendre.
