Un briseur d'atomes est une grande installation communément appelée accélérateur de particules. Il fonctionne en accélérant les électrons à une fraction significative de la vitesse de la lumière, puis en les écrasant dans les noyaux des atomes. Les débris résultants peuvent ensuite être recherchés pour des particules autrement insaisissables qui peuvent faire la lumière sur les théories de la physique.
En 2014, le plus grand accélérateur de particules au monde est le Large Hadron Collider de Berne, en Suisse. Le LHC est devenu actif en 2008, dans le cadre du complexe d'accélérateurs du CERN, et se compose d'un anneau de 27 kilomètres d'aimants surfondus qui agissent comme des supraconducteurs. La majeure partie de l'appareil du LHC est un système de refroidissement élaboré qui maintient ces aimants à une température de fonctionnement de -271,3 degrés Celsius. Cette température, qui est plus froide que la température moyenne de l'espace, est nécessaire pour permettre la libre circulation du courant à travers les aimants et augmenter considérablement leur puissance.
À l'intérieur de la piste de l'accélérateur, un puissant champ magnétique contient les électrons qui doivent être accélérés. Cela les éloigne des parois intérieures de la piste et leur permet de s'écouler sans obstruction vers le bas. Les accélérateurs le long de la piste donnent aux électrons une accélération de la vitesse en cours de route. Au bout de la piste, les électrons se brisent dans les atomes qui ont été injectés dans le système. La force de l'impact libère des particules subatomiques qui ont été prédites par la théorie. La détection des particules dans la chambre de l'accélérateur permet de vérifier les modèles actuels de physique théorique.
