L'air semble plus fin à haute altitude car la pression atmosphérique est plus faible, ce qui permet aux molécules d'air individuelles d'occuper un volume plus important que les molécules d'air à basse altitude. Cette pression décroissante avec l'augmentation de l'altitude se produit parce qu'il y a de moins en moins de molécules d'air exerçant une pression sur la prochaine altitude la plus basse.
À la surface de la Terre, la pression atmosphérique est la plus élevée car elle supporte le poids combiné des molécules d'air dans l'atmosphère. Lorsqu'un humain voyage sans protection à des altitudes de plus en plus élevées, la quantité d'air respirable nécessaire au maintien d'un fonctionnement normal devient difficile à capter pour les poumons à mesure que les molécules d'air se dispersent de plus en plus. Une fois que la pression de l'air à l'extérieur du corps devient inférieure à ce qui est nécessaire pour que les poumons traitent l'air entrant, en particulier si l'air contient une concentration en oxygène insuffisante, une personne peut s'étouffer.
Une condition insidieuse appelée hypoxie, qui survient lorsque l'air contient une concentration insuffisante d'oxygène, peut commencer à se manifester dans le corps humain à des altitudes supérieures à 10 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Le manque d'une concentration suffisante d'oxygène au-dessus de cette altitude commence à altérer le fonctionnement normal. Cette déficience peut commencer par des vertiges, des nausées et l'apparition d'une coloration bleue au niveau des ongles et des lèvres, qui, si elle n'est pas traitée, peut entraîner une perte de conscience et la mort.
