L'importance la plus importante du royaume Protista est en tant que producteurs primaires, et donc sources de nourriture, pour d'autres organismes, ainsi que générateurs d'oxygène. Algues océaniques unicellulaires, qui sont membres de Protista , produisent en fait la majorité de l'oxygène atmosphérique via la photosynthèse. Les protistes sont également importants en tant qu'agents pathogènes, consommateurs et décomposeurs. Dans quelques cas, comme pour les coraux et les termites, ils sont également des symbiotes essentiels.
Le royaume Protista n'est pas un groupe bien défini d'organismes apparentés, comme le sont les autres royaumes taxonomiques. La plupart des organismes unicellulaires dotés d'un véritable noyau, ainsi qu'un certain nombre d'algues multicellulaires, sont classés comme protistes. Cependant, quelques champignons, en particulier les levures, sont également unicellulaires. Protista est un royaume d'organismes qui ne correspond à aucun autre royaume.
Kingdom Protista se compose de trois catégories principales, dont aucune n'est très étroitement liée aux autres. Le premier, les protozoaires, ressemble un peu aux animaux, en ce sens que les organismes sont hétérotrophes et mobiles. Ce groupe comprend des organismes tels que les amibes et les paramécies. Le deuxième groupe est celui des algues, qui comprend à la fois le plancton unicellulaire et les algues multicellulaires. Les algues sont incroyablement importantes en tant que producteurs photosynthétiques, sans doute encore plus importantes que les plantes. Enfin, les moisissures visqueuses ressemblent un peu à des champignons car ce sont des décomposeurs qui absorbent les nutriments de leur environnement. Les moisissures visqueuses se développent en fait sous forme de cellules uniques géantes avec plusieurs noyaux, se déplaçant d'un endroit à l'autre comme le font les amibes.
