La première navette spatiale américaine à orbiter autour de la Terre était Columbia. Elle a été lancée le 12 avril 1981 depuis le Centre spatial Kennedy. Équipé des astronautes John W. Young et Robert L. Crippen, il est resté en orbite deux jours avant d'atterrir en toute sécurité, comme un avion, à la base aérienne Edwards en Californie.
La navette a été ramenée en Floride à bord d'un Boeing 747 modifié. Sept mois plus tard, Columbia a de nouveau effectué un vol de contrôle, ce qui en fait le premier orbiteur réutilisable. Le premier vol opérationnel a eu lieu en novembre 1982. Au cours des 20 années suivantes, Columbia est retourné dans l'espace pour lancer et réparer des satellites et effectuer des expériences scientifiques. Columbia a été détruite lors de la phase de rentrée de sa 28e mission le 1er février 2003.
