L'ARN, ou acide ribonucléique, a du ribose comme sucre. Le ribose a cinq atomes de carbone et est appelé sucre pentose. L'ADN, ou acide désoxyribonucléique, contient également un sucre pentose, le désoxyribose, mais son sucre a un atome de carbone de moins que le ribose.
Les propriétés chimiques du ribose donnent forme à la molécule d'ARN. Le groupe phosphate (PO4) a une charge négative. Le ribose a un atome d'oxygène supplémentaire lié à un atome d'hydrogène, ce qui donne un groupe hydroxyle. Les groupes hydroxyle ont également une charge négative. La charge négative sur le groupe phosphate et la charge négative sur le groupe hydroxyle se repoussent, forçant la molécule d'ARN à avoir moins d'attraction et moins d'enroulement dans la molécule. L'ADN, en revanche, manque de ce groupe hydroxyle, il n'y a donc pas de répulsion des différents groupes ; par conséquent, l'ADN a plus d'attraction entre ses molécules et semble étroitement enroulé.
