Les rôles des protistes comprennent la production et l'utilisation d'énergie, le recyclage des systèmes vivants en nutriments constitutifs, le rôle d'agents de contrôle biologique, la synthèse d'oxygène et l'engagement dans des relations symbiotiques. Les protistes ont des rôles commerciaux dans les domaines pharmacologique, industries de la recherche agricole et biomédicale.
Les protistes appartiennent au domaine Eukarya, ayant des noyaux et des organites enfermés dans une membrane. Monocellulaires, ils forment parfois des colonies qui se comportent comme des organismes multicellulaires. Anciennement classés comme plantes ou animaux, les protistes englobent les organismes photosynthétiques et non photosynthétiques. Les protistes comprennent les algues, les protozoaires et les champignons inférieurs. Ils existent en tant qu'organismes libres ou symbiotiques en grand nombre. Les algues photosynthétiques fournissent jusqu'à la moitié de l'oxygène net mondial.
Les protistes participent au commensalisme symbiotique, agissant en tant qu'hôtes pour disperser leurs espèces commensales. Ils sont parasites, envahissant le système circulatoire ou digestif d'un animal. Les parasites circulatoires provoquent le paludisme et la dysenterie amibienne chez l'homme ; maladies invalidantes et mortelles. Les protistes infectent les animaux domestiques et le gibier, les rendant dangereux ou non comestibles en tant que sources de nourriture. Les dinoflagellés libèrent une toxine lors d'une prolifération d'algues, tuant des centaines de tonnes de vie marine.
Les protistes ont un impact culturel sur l'humanité. Les champignons inférieurs ont causé une brûlure de la pomme de terre en Irlande du XIXe siècle, entraînant famine et exode massif. Une autre souche a perturbé l'industrie viticole française.
Le cilié Tetrahymena est un protiste libre qui se cultive facilement, ce qui en fait un candidat idéal pour la recherche sur le cancer.
