Les humains ont besoin d'oxygène pour vivre car c'est un ingrédient utilisé lors de la respiration pour convertir le glucose en énergie. En l'absence d'oxygène, les cellules ne produisent que des quantités très limitées d'énergie.
Le corps humain dépend de l'énergie produite par ses cellules. Cette énergie convertit le glucose et l'oxygène en ATP, qui est l'énergie que le corps utilise, ainsi qu'en dioxyde de carbone et en eau, qui sont des déchets de la réaction. Lorsque le glucose se combine avec l'oxygène pour créer de l'énergie, cela s'appelle « oxydation ».
Le processus de respiration cellulaire pour créer de l'énergie comprend trois phases : la glycolyse, le cycle de Krebs et le transport des électrons. Dans la glycolyse, chaque molécule de glucose est divisée en deux atomes de sucre plus petits, appelés pyruvate. Cette étape se traduit également par la production de deux molécules d'ATP. Le pyruvate est ensuite transporté vers les mitochondries de la cellule et converti en acétyl CoA.
Dans le cycle de Krebs, les atomes d'hydrogène sont retirés du CoA. Les électrons de ces atomes sont prélevés pour être utilisés dans des étapes ultérieures. Les sous-produits du cycle de Krebs comprennent du dioxyde de carbone, de l'eau, quatre molécules d'ATP et une grande quantité de NADH, qui transporte les électrons.
Enfin, pendant le transport des électrons, les électrons stockés dans le NADH sont transmis le long d'une chaîne d'électrons pour produire de l'ATP. Cette dernière étape aboutit à la production de 32 molécules d'ATP.
