Le cactus fait partie de la famille taxonomique des Cactacées, un groupe de plantes succulentes qui effectuent la photosynthèse dans leurs tiges plutôt que dans leurs feuilles. De nombreuses espèces sont capables de survivre dans des environnements extrêmement secs en stockant de l'eau dans leurs tiges.
Les cactus ont des racines étendues et relativement peu profondes afin de capturer rapidement toute humidité qui tombe autour d'eux. En fait, un cactus peut contenir jusqu'à 90 % d'eau après une pluie. Pour compenser, le corps du cactus présente des rainures qui lui permettent de se dilater ou de se rétrécir en fonction de sa teneur en eau. Les épines acérées ralentissent le flux d'air autour de la plante pour réduire l'évaporation et retenir l'humidité.
