La défaillance d'un organe entraîne souvent la mort. Les organes d'une personne peuvent se fermer en raison d'une insuffisance nutritionnelle ou circulatoire, d'une infection écrasante, d'une maladie prolongée ou d'une surutilisation. Selon ModernMedicine, la défaillance d'organe aiguë due au syndrome de dysfonctionnement de plusieurs organes diffère en durée et en cause de la défaillance d'un organe à long terme telle que l'insuffisance cardiaque congestive.
En cas d'insuffisance cardiaque congestive, la fonction cardiaque diminue avec le temps, entraînant un dysfonctionnement systémique du corps. Selon eMedicineHealth, l'insuffisance cardiaque est simplement un terme utilisé lorsque les tissus corporels ne reçoivent pas autant de sang et d'oxygène qu'ils en ont besoin. Cela peut être une condition temporaire et ne signifie pas que le cœur cesse de fonctionner comme il le fait dans l'infarctus du myocarde mortel. Lorsque l'action de pompage du cœur est réduite, le sang reflue, augmentant la pression dans les vaisseaux sanguins et forçant le liquide dans les tissus corporels. L'accumulation de liquide est mise en évidence par un œdème et une ascite.
La défaillance aiguë d'un organe peut être causée par le syndrome de dysfonctionnement de plusieurs organes, ou MODS. Medscape définit le MODS comme un processus dans lequel il y a une « défaillance physiologique progressive de plusieurs systèmes d'organes interdépendants ». L'infection initiale peut s'aggraver pour devenir systémique, entraînant éventuellement un MODS. De nombreux systèmes organiques peuvent être affectés par les MODS, entraînant des troubles circulatoires ainsi qu'un dysfonctionnement du système pulmonaire, du système gastro-intestinal, du foie, des reins et du système nerveux central. Lorsque ces systèmes ne fonctionnent pas, le patient ne survivra pas.
