Les alvéoles sont de petits sacs d'air dans les poumons qui absorbent l'oxygène que nous respirons et éliminent tout le dioxyde de carbone de la circulation sanguine.
Les parois des alvéoles ne sont épaisses que d'une cellule et le sang coule de l'autre côté. Les gaz traversent les parois des alvéoles et pénètrent dans la circulation sanguine. Cependant, bien que les parois des alvéoles soient si minces, le sang ne parvient toujours pas à pénétrer dans les alvéoles. Les alvéoles sont comme des élastiques. Ils sont capables de s'étirer en grand pour recevoir l'air que nous respirons, puis de s'effondrer et d'expulser l'air. Chaque poumon est composé de millions d'alvéoles, ce qui permet à certaines zones des poumons de fonctionner même en cas de dommages importants dans d'autres zones.
Les alvéoles peuvent être endommagées par le contact avec des toxines inhalées par le tabagisme ou d'autres polluants environnementaux. Lorsque les alvéoles sont endommagées, elles perdent leur élasticité. C'est ce qu'on appelle l'emphysème. Lorsqu'une personne souffre d'emphysème et qu'elle expire, l'air est piégé dans les espaces. Lorsque le flux d'air entrant et sortant des alvéoles rencontre une quelconque interférence, la personne ressentira un essoufflement.
