L'Agence fédérale de gestion des urgences déclare que les accords d'aide mutuelle et les accords d'assistance fournissent un mécanisme permettant d'obtenir rapidement une assistance d'urgence sous forme de matériel, d'équipement, de personnel et d'autres services pertinents. Les accords sont conclus entre des organisations, des agences et des juridictions.
La FEMA explique que l'objectif principal des accords d'entraide et d'assistance est de fournir une aide d'urgence rapide et à court terme avant, pendant et après un événement. Par exemple, le Pacte d'assistance à la gestion des urgences est un accord d'aide mutuelle interétatique qui permet aux États de s'entraider pour répondre à tous les types de catastrophes naturelles et causées par l'homme.
Selon l'Association of State and Territorial Health Officials, les accords d'assistance impliquent généralement des accords préexistants, tels que l'EMAC, ou nécessitent la création de nouveaux instruments pour faire face à des événements ou des parties émergents en dehors des accords actuels. Les lois d'un État régissent la formation et le fonctionnement des accords d'aide mutuelle, en fonction de la nature et de l'étendue de l'accord. L'ASTHO explique en outre que des accords d'aide mutuelle existent à différents niveaux de gouvernement, par exemple entre des agences étatiques ou locales, entre un État et des localités de l'État, entre deux ou plusieurs États, entre des États et des tribus et entre des États internationaux. Ils se produisent également parmi divers types d'organisations, tels que les gouvernements, les entreprises privées et les organisations à but non lucratif.
