Les protistes forment un groupe important et varié d'organismes, qui se répartissent en trois groupes distincts en fonction de ce qu'ils mangent. Les protistes photosynthétiques produisent de l'énergie à partir de la lumière du soleil tout comme les plantes, tandis que les protistes chimiosynthétiques décomposent les produits chimiques. Le troisième groupe, les protistes hétérotrophes, consomment du matériel extérieur comme nourriture.
Le plus grand groupe de protistes hétérotrophes est le groupe des protozoaires. Les protozoaires mangent des organismes unicellulaires tels que les bactéries et autres protistes; ils le font soit en engloutissant leurs proies avec leur corps, soit via des structures buccales ressemblant à des animaux. Le type de protozoaire le plus connu est l'amibe, qui se nourrit en engloutissant des bactéries.
Les protozoaires sont capables de provoquer des maladies chez l'homme. La dysenterie amibienne survient lorsque les amibes infectent le système digestif humain et se nourrissent des bactéries présentes dans le gros intestin. Le paludisme et la maladie du sommeil africaine sont tous deux des maladies protozoaires transmises par les moustiques. Lorsqu'un moustique infecté pique un humain, les parasites envahissent la circulation sanguine.
La moisissure visqueuse est l'autre grand groupe de protistes hétérotrophes. Alors que les protozoaires consomment directement les matières extérieures comme le font les animaux, les moisissures visqueuses ont un meilleur comportement que les champignons. Ils absorbent les nutriments de leur environnement, plutôt que d'ingérer la matière elle-même, et se nourrissent principalement de matières végétales en décomposition. Les moisissures visqueuses ne sont pas connues pour causer des maladies humaines.
