Les hydres sont des animaux relativement simples sans système respiratoire qui effectuent des échanges gazeux partout où leur corps est en contact avec de l'eau, la distribuant à travers leurs tissus par simple diffusion. Ils n'ont que deux couches de tissus, l'ectoderme qui recouvre leur corps externe et l'endoderme qui tapisse leurs intestins, avec une substance gélatineuse connue sous le nom de mésoglée entre eux. La mésoglée est relativement mince chez les espèces d'hydres.
Les hydres sont de simples animaux prédateurs qui s'attachent à la végétation à la base de leurs tiges minces. Ce sont des cnidaires, parents des méduses et des anémones de mer. Comme ces organismes, les hydres sont armées de tentacules urticants qui piègent et tuent les proies. Ces piqûres proviennent de structures cellulaires spéciales appelées nématocystes, qui sont l'une des caractéristiques déterminantes des cnidaires. Contrairement aux anémones de mer et aux méduses, qui sont limitées aux environnements marins, les hydres se trouvent également dans les environnements d'eau douce.
Certaines hydres entrent en relation symbiotique avec les algues, qui colonisent leur corps. Les algues fournissent à l'hydre des sucres comme source d'énergie supplémentaire. L'hydre, à son tour, fournit des composés azotés aux algues à partir des proies qu'elles attrapent. Une fois que les proies sont capturées par l'hydre, les fuites de fluides corporels activent un réflexe dans l'hydre qui ouvre sa bouche et l'amène à engloutir la proie pour la digestion.
