Les muqueuses sont situées dans la bouche, les voies nasales, la gorge, l'estomac, les paupières, les intestins, l'anus et la vulve. Elles peuvent être considérées comme des revêtements extérieurs spéciaux qui permettent un échange facile de nutriments et les déchets entre le corps et l'environnement extérieur.
La peau est beaucoup moins perméable que les muqueuses et sert principalement d'organe défensif, protégeant la chair et les organes viscéraux sous-jacents des dommages dus à la lumière du soleil et aux agents pathogènes. La peau contient des pores, qui permettent l'excrétion des déchets, mais ce sont des portes à sens unique qui ne permettent pas beaucoup d'entrer. Les muqueuses, en revanche, permettent au corps d'avoir une interface où les choses peuvent entrer et sortir. En effet, les cellules qui composent les muqueuses sont spécialisées dans le transport de petites particules, telles que l'oxygène et les molécules organiques.
Les muqueuses sont principalement constituées de cellules épithéliales. Un type particulier de cellule épithéliale est la cellule caliciforme, une cellule qui sécrète un liquide épais appelé mucus. Ce fluide collant sert à diverses fins selon l'organe dans lequel se trouve le tissu. Par exemple, dans les voies nasales, le mucus a une fonction principalement protectrice : il empêche la poussière et les germes d'entrer dans les voies respiratoires, tout en permettant aux échanges gazeux de se produire. D'autre part, les épaisses couches de mucus dans le tube digestif inférieur réduisent la friction entre les aliments partiellement digérés et l'intérieur des intestins, aidant ainsi à faire avancer les choses.
