La Chine exportait principalement de la soie et de la porcelaine le long de la route de la soie. Initialement, la Chine a reçu des chevaux et diverses cultures agricoles de l'Occident. Les tapis, tapisseries, couvertures et autres articles tissés d'Asie centrale et de la Méditerranée orientale sont devenus des articles de luxe populaires. De l'Inde, la Chine importait des épices, des teintures, des tissus et de l'ivoire et renvoyait dans le monde du papier chinois, des ornements en bronze et du thé. Des animaux comme des moutons, des chiens de chasse, des lions et des léopards étaient également commercialisés.
Bien que Marco Polo ait qualifié les routes de routes de la soie, le terme n'a été officiellement utilisé qu'en 1877, lorsque le chercheur allemand Ferdinand Richthofen les a appelées "la Grande Route de la Soie" dans son ouvrage "Chine". Les marchands parcouraient la route de la soie dans de grandes caravanes, emportant avec eux des chameaux, des gardes du corps et des voyageurs. La route de la soie était composée de nombreuses routes différentes, et les marchands parcouraient rarement toute la longueur, préférant plutôt s'arrêter dans diverses villes et postes commerciaux le long du chemin.
La route de la soie a prospéré pendant la dynastie Yuan en raison du contrôle mongol des routes commerciales. Les marchands chinois se sont retrouvés et leurs marchandises protégées et ont bénéficié d'une augmentation de statut.
Malheureusement, les historiens ont également émis l'hypothèse que la route de la soie a contribué à la propagation de la peste noire en Europe.
