Au moment de sa mort, Cornelius Vanderbilt était l'homme le plus riche des États-Unis. Il a construit un empire maritime et ferroviaire évalué à plus de 100 millions de dollars, soit l'équivalent de centaines de milliards de dollars de valeur moderne.
Vanderbilt a commencé sa vie dans une famille aux moyens très modestes, mais est devenu peut-être le plus grand des barons des chemins de fer américains. Il s'est d'abord lancé en affaires à l'âge de 16 ans, empruntant 100 $ à ses parents pour acheter un voilier pour transporter des passagers et du fret entre New York et Staten Island. L'entreprise a réussi et il a finalement obtenu un contrat du gouvernement pour fournir les forts construits autour de la ville. Il s'est ensuite lancé dans le secteur des ferries avec une flotte de bateaux à vapeur et a également acheté des chemins de fer existants, où la majorité de sa fortune a été construite.
Tard dans sa vie, il a commencé à s'engager dans la philanthropie. Son effort le plus visible dans ce domaine a été un don d'un million de dollars à la Nashville Central University, qui s'est rebaptisée Vanderbilt University. Pendant la guerre de Sécession, Vanderbilt a également fait don de son plus grand navire à vapeur à la marine de l'Union pour combattre la Virginie à toute épreuve confédérée. Il a été intronisé au Temple de la renommée des chemins de fer nord-américains à titre posthume en 1999.
