L'un des principaux objectifs de la Révolution française que Napoléon a finalement atteint était la réforme civile. Bien qu'il ait imposé sa volonté tyrannique à ses sujets, il était également responsable de l'unification et de la codification des lois françaises.
La Déclaration des Droits de l'Homme et du Citoyen de 1789 réclamait des droits naturels, imprescriptibles et inaliénables. Les cahiers de doléances, ou listes ou doléances, des États généraux souhaitaient la réforme et la codification du droit français. Cependant, malgré de nombreuses tentatives, les gouvernements révolutionnaires n'ont pas atteint cet objectif. Ce n'est qu'en 1800 que le souverain consulaire de France, Napoléon Bonaparte, a commandé un code civil national uniforme.
Napoléon a affirmé que ce nouveau code serait un code que tout homme pourrait lire et comprendre et permettrait à chaque citoyen de connaître les principes de sa conduite. Enfin, en 1804, le Code civil français, ou Code Napoléon, est devenu loi. La même année, Napoléon se proclame empereur de France.
Le code était modéré et incorporait un certain nombre de sources législatives, y compris les couotumes, les ordonnances royales, le droit romain, le droit canon et d'autres lois françaises précédemment établies. Bien que Napoléon n'ait été empereur que pendant 11 ans, le code est devenu un fondement de la vie française pendant plus de 150 ans avant sa révision.
