Les éléments des groupes 1a et 2a sont des métaux hautement réactifs. Ils sont brillants, solides à température ambiante et conduisent la chaleur et l'électricité. Beaucoup d'entre eux réagissent violemment avec l'eau, et tous, à l'exception du béryllium, forment facilement des composés ioniques.
Les éléments du groupe 1a sont appelés collectivement les métaux alcalins, et les éléments du groupe 2a sont les métaux alcalino-terreux. Les métaux alcalins sont le lithium, le sodium, le potassium, le rubidium, le césium et le francium, et les métaux alcalino-terreux sont le béryllium, le magnésium, le calcium, le strontium, le baryum et le radium. L'hydrogène est placé dans le tableau périodique au-dessus du groupe 1a mais n'est pas considéré comme faisant partie du groupe.
Tous les éléments des groupes 1a et 2a ont une faible électronégativité. Cela signifie qu'ils sont plus susceptibles de donner des électrons que de les accepter. Il existe deux échelles différentes utilisées pour calculer l'électronégativité, et les éléments des groupes 1a et 2a ont des scores faibles sur les deux. Dans l'échelle de Pauling, le francium est l'élément le moins électronégatif ; sur l'échelle d'Allen, le césium est l'élément le moins électronégatif.
Le béryllium est la seule exception aux nombreuses similitudes que partagent les deux groupes d'éléments. Il ne réagit pas avec l'eau ou la vapeur et forme des liaisons covalentes plutôt que des liaisons ioniques. Ses composés sont de mauvais conducteurs et ont des points de fusion bas.
