Lorsque la pression du fluide dans un système hydraulique fermé atteint un niveau spécifié, elle force la soupape de décharge à s'ouvrir, qui à son tour recycle le fluide hydraulique dans le réservoir du système. Cette action de décharge empêche d'endommager le système de trop de pression et aide à maintenir une force constante.
La pression d'ouverture est la pression à laquelle une soupape de décharge s'ouvre. Lorsque la vanne est complètement ouverte, elle se trouve dans un état appelé pression de plein débit. La quantité de force nécessaire pour obtenir cette réaction dépend du type et du réglage de la soupape de décharge.
Les soupapes à action directe, un type de soupape de décharge couramment utilisé, sont préréglées pour relâcher la pression grâce à la force du ressort de compression utilisé dans leur construction. Entre le ressort et le trou de libération du fluide se trouve une bille maintenue en position pour bloquer le trou jusqu'à ce que la pression du fluide puisse enfoncer le ressort et débloquer le trou. À l'autre extrémité du ressort se trouve une vis qui s'ajuste pour modifier la quantité de force de compression nécessaire pour ouvrir la valve.
Certains systèmes ont des circuits de décharge à compensation de pression qui peuvent fonctionner avec succès sans avoir besoin d'une soupape de décharge de pression. Cependant, la plupart des systèmes disposent toujours d'une soupape de décharge en tant que caractéristique mécanique à sécurité intégrée en cas de dysfonctionnement de l'électronique.
