Parce qu'il s'agit d'organites producteurs d'énergie dans les cellules végétales et animales, un nombre élevé de mitochondries implique que la cellule a besoin de beaucoup d'énergie pour remplir sa fonction spécifique. Les cellules musculaires squelettiques, par exemple par exemple, avoir un grand nombre de mitochondries car elles doivent réagir rapidement lorsqu'elles sont nécessaires pour effectuer des travaux mécaniques. Les cellules adipeuses contiennent également de nombreuses mitochondries, car leur fonction est de stocker l'énergie lorsque l'organisme en a besoin.
D'autres exemples de cellules animales avec un nombre élevé de mitochondries sont les cellules du cœur, des reins et du pancréas. Le cœur a besoin d'une quantité d'énergie qui lui permettra de poursuivre son travail sans interruption. Les reins sont impliqués dans le processus d'excrétion et le pancréas est impliqué dans le travail de biosynthèse.
Le nombre de mitochondries présentes dans une cellule animale peut varier d'une à plusieurs milliers selon le type de tissu et l'organisme. Ils peuvent être décrits comme des « centrales énergétiques cellulaires » qui génèrent la majorité de l'approvisionnement de la cellule en adénosine triphosphate, ou ATP, la molécule utilisée comme source d'énergie chimique. L'ATP est produit en utilisant l'énergie stockée dans les aliments. L'ensemble des réactions qui sont utilisées pour générer de l'ATP sont appelés collectivement le cycle de Krebs.
