Pour l'ensemble additif de couleurs primaires, le mélange du rouge et du bleu donne du magenta, du bleu et du vert du cyan et du vert et du rouge du jaune. Pour l'ensemble soustractif des couleurs primaires, le mélange du magenta et du jaune donne du rouge, du jaune et du cyan du vert, et du cyan et du magenta du bleu.
Toutes les couleurs peuvent être dérivées de deux ensembles différents de trois couleurs primaires. Le premier ensemble s'appelle l'ensemble additif et comprend le rouge, le bleu et le vert, tandis que le deuxième ensemble s'appelle l'ensemble soustractif et contient du magenta, du jaune et du cyan.
Les combinaisons de chaque ensemble produisent les couleurs de l'autre ensemble. Différentes combinaisons et concentrations produisent un ensemble de couleurs appelées couleurs secondaires. Le mélange des couleurs des différents jeux de couleurs primaires crée plus de couleurs, le jaune et le rouge créant l'orange, le rouge et le bleu créant le violet et le bleu et le jaune créant le vert. Le mélange du rouge et du vert crée du marron, du vert et du jaune crée du vert clair, et du bleu et du vert crée de l'aigue-marine. Le rouge et le blanc mélangés créent du rose, tandis que le blanc et le noir mélangés créent du gris. L'ajout de blanc donne à une couleur une teinte plus claire et l'ajout de noir la rend plus sombre. Le mélange de couleurs adjacentes sur la roue chromatique crée une combinaison des deux.
