Les isthmes, qui sont d'étroites bandes de terre reliant deux masses continentales et séparant deux plans d'eau, se forment de diverses manières, en fonction de la géologie des zones dans lesquelles ils se trouvent. Ces changements géologiques pour former des isthmes peuvent impliquer le mouvement des plaques tectoniques, la noyade de la masse continentale due aux structures de failles, l'activité volcanique et le mouvement des vagues et des marées.
Selon l'Observatoire de la Terre de la NASA, l'un des isthmes les plus célèbres, l'isthme de Panama, s'est formé lors de la collision de deux plaques tectoniques, la plaque Pacifique et la plaque Caraïbes. Lorsqu'une plaque a glissé sous l'autre, la chaleur et la pression résultantes ont provoqué l'éruption de volcans sous-marins et la création d'une série d'îles. Dans le même temps, les deux plaques ont continué à se déplacer, élevant des parties du fond marin. Des sédiments, tels que du sable et de la terre, ont comblé les trous jusqu'à ce qu'un isthme complet se forme.
L'isthme de Suez a été formé plus récemment, selon l'Encyclopædia Britannica. La région était à l'origine une seule et grande masse continentale jusqu'à ce qu'une faille géologique provoque un creux qui se remplit d'eau, créant la mer Rouge. Les oscillations subséquentes du niveau de la mer ont provoqué l'élévation de la masse continentale étroite, qui est devenue l'isthme. National Geographic rapporte que certains isthmes sont formés comme des bancs de sable par la force continue des marées et des vagues. Ceux-ci sont connus sous le nom de tombolos, et l'exemple le plus célèbre est l'isthme qui relie le rocher de Gibraltar au continent espagnol.
