Un volcan se forme lorsque le magma remonte à travers la croûte terrestre par le bas, déposant de la lave à la surface. Cette lave se refroidit, créant une roche volcanique. Au fil du temps, des éruptions de lave répétées construisent une structure montagneuse en forme de cône, produisant un volcan.
Les volcans se forment généralement autour de trois caractéristiques tectoniques. Les limites des plaques sont des points communs pour la formation des volcans, soit des limites de plaques divergentes où deux plaques se séparent, soit des limites convergentes où deux plaques entrent en collision. Les dommages qui en résultent peuvent produire des points faibles dans la plaque, permettant au magma de s'écouler par le dessous. Des limites divergentes ont tendance à produire des coulées de lave peu profondes et se produisent régulièrement sur le fond océanique. Les frontières convergentes produisent une lave épaisse et visqueuse qui peut ne pas atteindre la surface et est responsable de la plupart des chaînes de montagnes sous-marines de la planète.
Les points chauds sont des zones où une plaque tectonique est affaiblie, permettant une remontée de magma par le bas. Étant donné que les plaques tectoniques se déplacent avec le temps, ces points chauds peuvent créer une série de volcans, chacun devenant en sommeil lorsqu'il s'éloigne du point chaud. On pense que les îles hawaïennes sont le résultat d'un point chaud en mouvement sous le Pacifique qui a créé une chaîne d'îles et de montagnes sous-marines de Midway au volcan actuellement actif du Kilauea.
