Les ongles semblent devenir gris ou bleus après la mort d'une personne, car le sang, plein de globules rouges oxygénés, ne coule plus sous le lit de l'ongle. La couleur naturelle de l'ongle apparaît alors. Les ongles ne changent pas réellement de couleur, car comme les cheveux, les ongles ne sont pas des tissus vivants. Au cours de la vie, seule la racine de l'ongle contient des cellules vivantes.
Après le décès d'une personne, les changements corporels globaux incluent le dessèchement des tissus corporels contenant de l'eau. Au fur et à mesure que la peau se dessèche, les ongles et les cheveux peuvent sembler s'allonger à mesure que la peau rétrécit et se rétracte. Au cours de la vie, certaines maladies ou certains médicaments peuvent faire apparaître les ongles bleus ou gris. Lorsqu'une personne souffre d'une pneumonie, ou de toute maladie ou affection qui provoque des difficultés respiratoires, le manque d'oxygène dans le sang peut rendre le lit de l'ongle gris ou bleu, ainsi que les lèvres. Le phénomène de Raynaud fait référence à la restriction sévère du flux sanguin vers les extrémités en réponse au froid ou au stress émotionnel, y compris les doigts, les faisant virer au blanc, puis au bleu. Les doigts peuvent être engourdis ou picoter, puis devenir rouge vif lorsque le flux sanguin revient. Les lits d'ongles bleus ou gris peuvent être le signe d'une maladie grave et, lorsqu'ils sont combinés à des difficultés respiratoires, constituent une urgence médicale.
