Les ondes radio sont détectées à l'aide de circuits électriques qui reçoivent ces signaux électromagnétiques dans une antenne, puis les fréquences radio sont modulées par des condensateurs avant d'émerger sous forme de son dans un haut-parleur. Les ondes radio sont normalement inférieures à un kilohertz long jusqu'à 20 gigahertz. Étant donné que les humains ne peuvent pas entendre ces fréquences, les signaux radio sont souvent traduits en sons par des appareils électriques.
Les antennes qui reçoivent des signaux radio ont généralement la même taille que la longueur d'onde qu'elles sont conçues pour recevoir. Des antennes plus larges détectent des longueurs d'onde plus longues ou plus faibles. Les antennes de communication sont généralement un quart de la taille de l'émetteur, en particulier avec des applications pour les automobiles, la télévision par satellite et les téléphones cellulaires. Les antennes de réception sont plus petites simplement pour économiser de l'espace tandis que les émetteurs sont plus puissants, ce qui facilite la détection.
En mars 2014, l'Institut Niels Bohr a annoncé une nouvelle méthode de détection des ondes radio à l'aide de lasers fonctionnant à température ambiante. Les très basses fréquences des ondes radio sont mesurées dans des environnements très froids, à quelques degrés au-dessus du zéro absolu, afin de réduire le bruit de fond créé par la chaleur. Le bruit de fond déforme les lectures et les mesures, de sorte que la technologie laser réduit tout bruit de fond et permet aux scientifiques de prendre des mesures plus précises. Au lieu de résistances qui lisent les condensateurs dans un circuit électrique, un laser interprète le signal du condensateur et transforme les ondes radio en énergie lumineuse au lieu de son.
