Un détroit est soit formé par des changements tectoniques ou des terres qui se sont affaissées ou ont été érodées. Si un détroit est créé par des personnes plutôt que par des forces géologiques, il est généralement appelé canal.
Lorsque des détroits sont créés par des changements tectoniques, les masses continentales sont séparées et une fissure apparaît dans un isthme, une petite bande de terre séparant deux plans d'eau. Lorsque l'isthme se fissure, l'eau s'écoule de chaque côté, créant un détroit. Les changements tectoniques peuvent également fermer des détroits au fil du temps, comme le détroit de Gibraltar où les plaques tectoniques mouvantes ferment lentement le lien entre la mer Méditerranée et l'océan Atlantique.
Les détroits peuvent également se former lorsque la terre s'affaisse ou est érodée - elle est lentement retirée et l'eau s'écoule sur la terre pour créer le détroit. Les détroits ont toujours eu une grande importance en raison de leur impact sur les déplacements et le transport des marchandises.
Le détroit de Magellan offrait aux voyageurs naviguant au fond de l'Amérique du Sud à la fois un défi de navigation et une route alternative préférable aux mers agitées de la région arctique. D'autres détroits, comme le détroit d'Ormuz qui relie le golfe Persique et la mer d'Arabie, offrent d'importantes opportunités économiques en raison des routes commerciales qu'ils rendent possibles.
