Les objets coulent dans l'eau jusqu'à ce que le poids de l'eau déplacée soit égal au poids de l'objet. Si le poids de l'eau déplacée est inférieur au poids total de l'objet, l'objet coule.
Les gens sont souvent confus quant à la façon dont un morceau d'acier, qui coule s'il est jeté dans l'eau, peut être transformé en un navire qui flotte. La réponse réside dans la forme de l'objet. En formant une forme de bol à partir de l'acier, cela provoque un plus grand déplacement d'eau car la partie air du bol prend également de la place et déplace l'eau. Plus d'eau déplacée équivaut à plus de force agissant contre l'objet et permet aux objets lourds de flotter sur l'eau.
Une autre qualité qui affecte la capacité d'un objet à flotter est sa densité. La densité est le poids d'un objet par rapport à son volume. Un morceau de liège flotte quelle que soit sa forme car il est moins dense que l'eau.
Enfin, l'eau elle-même peut avoir un impact sur la capacité des objets à flotter. L'eau de mer est légèrement plus dense que l'eau, elle peut donc supporter des objets légèrement plus lourds. De plus, si l'objet est suffisamment petit (par exemple une petite épingle ou un insecte), la tension superficielle de l'eau peut l'empêcher de couler même si sa densité et sa forme le permettraient autrement.
