Les quatre étapes de la formation du charbon sont la tourbe, le lignite, le bitume et l'anthracite. Chacune de ces étapes doit être complétée pour que le charbon se forme.
La première étape de la production de charbon est la tourbe. La tourbe est une substance fibreuse qui est oxydée par l'eau et le dioxyde de carbone. Lorsqu'une plante meurt et reste sous l'eau, elle accumule de la tourbe. La tourbe, lorsqu'elle est brûlée, produit beaucoup de fumée et une grande flamme et est donc rarement utilisée comme source de chaleur.
La deuxième étape du processus de formation du charbon est le lignite. Le lignite se forme lorsque la tourbe est soumise à une pression verticale considérable. Il contient de petites quantités de matière végétale et est très fragile, il ne doit donc jamais être manipulé avant d'être brûlé.
Le charbon bitumineux est la troisième étape de la production de charbon. Le lignite continue de recevoir une forte pression verticale jusqu'à ce qu'il vire au brun foncé et devienne du charbon doux. Le charbon bitumineux est utilisé comme source d'énergie dans de nombreuses régions du monde.
L'étape finale de la production de charbon est l'étape anthracite. Au cours de cette étape, le charbon mou devient du charbon dur. Il prend un certain lustre et se forme en raison d'une pression intense et de températures élevées. L'anthracite produit peu de fumée et est le charbon que la plupart des gens connaissent.
