La datation radioactive utilise les taux de désintégration des substances radioactives pour mesurer l'âge absolu des roches, des minéraux et des substances à base de carbone, selon How Stuff Works. Les scientifiques savent à quelle vitesse les isotopes radioactifs se désintègrent en d'autres éléments au cours des milliers, des millions et même des milliards d'années. Les scientifiques calculent les âges en mesurant la quantité d'isotope restant dans la substance.
La clé de l'âge d'une substance est le rapport produit de désintégration. Le rapport de l'isotope d'origine et de son produit de désintégration détermine le nombre de demi-vies qui se sont produites depuis la formation de l'échantillon. Une demi-vie mesure le temps qu'il faut à la moitié des atomes d'un radio-isotope pour se décomposer en un autre élément. Par exemple, si un objet a 50 % de son produit de désintégration, il a subi une demi-vie.
Un moyen courant de déterminer l'âge de substances biologiques n'ayant pas plus de 50 000 ans consiste à mesurer la désintégration du carbone-14 en azote-14. Ce processus commence dès qu'un être vivant meurt et est incapable de produire plus de carbone-14. Les plantes produisent du carbone 14 par photosynthèse, tandis que les animaux et les humains ingèrent du carbone 14 en mangeant des plantes.
Le carbone-14 a une demi-vie de 5 730 ans. Les scientifiques déterminent l'âge des êtres vivants en mesurant la quantité de carbone 14 dans le matériau. Pour les objets biologiques de plus de 50 000 ans, les scientifiques utilisent la datation radioactive pour déterminer l'âge des roches entourant l'endroit où le matériau a été trouvé. En datant les roches, les scientifiques peuvent évaluer l'âge de fossiles, d'os et de dents très anciens.
La datation au radiocarbone a été inventée dans les années 40 par Willard F. Libby. La datation radioactive est utilisée dans des domaines de recherche, tels que l'anthropologie, la paléontologie, la géologie et l'archéologie.
