La théorie de l'attraction de la transpiration est le mécanisme proposé par lequel les arbres tirent l'eau à travers leurs racines. La transpiration se produit lorsque les feuilles d'un arbre permettent à l'eau de s'échapper dans l'air au moyen de minuscules trous appelés stomates. Lorsque l'eau sort des feuilles, la combinaison de l'action capillaire, de la cohésion et de l'adhérence attire plus d'eau à travers les racines de la plante pour remplacer l'eau libérée.
L'action capillaire est la tendance des liquides, tels que l'eau, à monter sur les côtés de tubes étroits. Le bois d'arbre, appelé xylème, contient de nombreuses structures de type capillaire pour aspirer l'eau. La cohésion et l'adhérence font référence à la tendance de l'eau à se lier à elle-même et à d'autres substances, respectivement.
De petites structures appelées cellules de garde entourent chaque stomie individuelle ; ces cellules ouvrent et ferment les trous selon les besoins pour réguler la quantité d'eau sortant des feuilles. Le taux de transpiration varie selon les saisons et l'heure de la journée. Pendant l'hiver, les arbres à feuilles caduques perdent leurs feuilles pour éviter le dessèchement.
Ce mécanisme d'extraction de l'eau du sol est entièrement passif. Les arbres ne dépensent aucune énergie pour s'hydrater. Cependant, cette méthode impose une limite supérieure à la hauteur des arbres, car la tension sur la colonne d'eau peut se rompre, entraînant des bulles d'air. Ces bulles compromettent les capillaires et endommagent l'arbre.
