Les décomposeurs décomposent les organismes morts ou en décomposition et, ce faisant, convertissent leurs matériaux de base en des formes plus utiles à la communauté biologique, en particulier les plantes. Les principaux décomposeurs dans l'environnement comprennent les bactéries, les champignons et vers. Chacun d'eux joue un rôle différent, mais qui se chevauche, dans la décomposition.
Les bactéries sont omniprésentes et agissent comme des décomposeurs pour tous les types de matériel biologique. Ils sont essentiels au recyclage des nutriments et sont les principaux décomposeurs dans de nombreux cycles de nutriments. Les champignons décomposent également de nombreux matériaux, mais sont particulièrement importants dans les écosystèmes forestiers. Ils sont parmi les seuls organismes qui peuvent facilement décomposer complètement le bois. Ils se développent sous forme de multiples brins de cellules qui peuvent percer la surface d'objets tels que des bûches pour digérer leur intérieur, et ils ont des enzymes pour décomposer des parties d'arbres que d'autres organismes ne peuvent pas.
Les vers de terre sont des décomposeurs animaux qui ingèrent les matières végétales et animales mortes ainsi que le sol et excrètent les déchets sous une forme beaucoup plus utile. En plus de rendre les nutriments plus accessibles aux plantes, les vers de terre aèrent et mélangent également le sol en le creusant, ce qui est important pour la croissance des plantes. De nombreux animaux qui sont des charognards d'organismes morts peuvent également être considérés comme des décomposeurs.
