La saponification de l'ester est le processus de production de glycérol et de savon. La saponification implique une réaction d'une base, normalement de l'hydroxyde de sodium, avec un groupe ester sur un composé. Les triglyxcérides, qui sont un ester d'acide gras, s'hydrolysent pour former le sel de sodium d'un caboxylate. Outre le savon, ces procédés de saponification peuvent également produire du glycérol.
Les substances qui peuvent être transformées en savon sont appelées substances saponifiables. Les huiles végétales et les graisses animales sont les plus fréquemment saponifiées. Les triglycérides sont des mélanges provenant de divers acides gras et peuvent être convertis en savon en une ou deux étapes. Dans le processus en une étape, le triglycéride est traité avec une base forte comme la lessive, qui accélère la séparation de la liaison ester et libère le sel d'acide gras et le glycérol. Ce processus en une étape est la principale méthode utilisée pour produire du glycérol. Lors de la fabrication du savon, les triglycérides sont purifiés. Les triglycérides peuvent également être saponifiés dans un processus en deux étapes qui commence par l'hydrolyse à la vapeur des triglycérides. Ce processus produit l'acide carboxylique et le glycérol, après quoi l'acide gras est neutralisé avec un alcali pour produire du savon. L'avantage du processus en deux étapes est que les acides gras peuvent être purifiés, ce qui produit un savon de meilleure qualité.
