Une clé biologique, également appelée clé d'identification ou clé dichotomique, est un moyen de classer les organismes en donnant au classificateur deux options à chaque étape jusqu'à ce que l'identification se produise. Par exemple, afin de identifier l'arbre, une clé biologique donne deux choix - résineux ou feuillus - avec une description de chacun. Selon la réponse, une autre question apparaît pour affiner l'espèce.
La clé biologique fonctionne en réduisant le nombre d'identités possibles pour une espèce jusqu'à ce que la bonne soit atteinte en utilisant des questions avec seulement deux réponses, selon Dictionary.com. Pour qu'elles réussissent, les clés biologiques doivent avoir des conceptions solides. Une clé doit être diagnostique, ce qui signifie qu'elle doit se concentrer sur les caractéristiques propres à un groupe particulier. Une clé doit également être différentielle, séparant un groupe en fonction des différences. Une clé doit être redondante ; certaines caractéristiques doivent être revues pour améliorer la fiabilité.
La terminologie est un aspect important d'une clé biologique. La formulation doit être uniforme et cohérente tout au long de la clé, et les deux réponses possibles doivent autant que possible être parallèles l'une à l'autre. Si une couleur et une taille de fleur pour une fleur dans une option sont données, alors l'autre option doit également inclure une couleur et une taille de fleur.
