Les îles volcaniques se forment au-dessus des points chauds, qui se produisent lorsque le mouvement des plaques tectoniques permet au magma du noyau terrestre d'entrer en éruption. Alors que le volcan continue d'entrer en éruption et de se refroidir, une île se forme.
La surface de la Terre est constituée de morceaux de terre en mouvement appelés plaques tectoniques. Lorsque les plaques entrent en collision, un processus appelé subduction se produit. La subduction se produit lorsque la plaque ou la croûte continentale plus légère pousse à travers la croûte océanique dense. La collision pousse la croûte océanique dans la couche chaude de la Terre, appelée le manteau. La croûte fond et force son chemin vers la surface pour former des volcans qui, à leur tour, permettent au flux de magma d'entrer en éruption. Le magma s'écoule du volcan nouvellement formé sous forme de lave et se refroidit lorsqu'il entre en contact avec l'eau de l'océan. Avec le temps, le volcan devient assez grand pour briser la surface de l'océan et des îles se forment à partir de la lave refroidie.
Les plaques tectoniques se déplacent régulièrement et, en tant que telles, les volcans qui se forment aussi. Lorsque les volcans sous-marins s'éteignent avant de briser la surface, ils forment des monticules appelés chaînes de monts sous-marins. Lorsque des monts sous-marins en mouvement rencontrent des points chauds actifs, les volcans peuvent devenir actifs au-dessus d'eux pour produire des pistes de points chauds linéaires. Au fur et à mesure que les volcans actifs se déplacent, des chaînes d'îles, comme Hawai'i et les Galapagos, se forment.
