Une infection virale systémique se produit dans de nombreux systèmes ou organes différents du corps, par opposition à une infection virale localisée, qui n'affecte qu'une partie ou un organe du corps. Parce que les virus sont capables de se reproduire à un rythme élevé, les infections virales peuvent se propager rapidement dans tout le corps.
Un virus peut survivre à l'extérieur d'un organisme mais a besoin d'une cellule hôte pour répliquer sa propre information génétique. Une fois à l'intérieur de la cellule hôte, un virus utilise les enzymes de la cellule pour reproduire ses enzymes virales et répliquer sa propre information génétique. Certains virus ne se reproduisent pas tout de suite et mélangent plutôt leur propre information génétique avec l'information génétique de la cellule hôte ; une fois que la cellule hôte se reproduit, l'information génétique du virus est copiée dans la progéniture de la cellule hôte pour se propager dans tout le corps.
