Dans le cadre du système immunitaire, une fonction principale des lymphocytes est de répondre immédiatement à la présence de corps étrangers, d'attaques virales et d'agents pathogènes envahissants. Les lymphocytes, qui sont un type de globule blanc, se trouvent dans le sang et certains organes lymphoïdes.
Les lymphocytes représentent entre 20 et 40 pour cent des globules blancs trouvés chez les adultes. Il existe différents types de lymphocytes comme les lymphocytes B, les lymphocytes T et les cellules tueuses naturelles. Le thymus est le site où les cellules T se développent. Les lymphocytes T contiennent des récepteurs de lymphocytes T qui peuvent se reconnaître et se lier à divers types d'antigènes.
Les cellules B mûrissent dans la moelle osseuse et ces cellules contiennent également des récepteurs qui reconnaissent d'autres types d'antigènes et peuvent s'y lier. Les cellules tueuses naturelles sont capables de détruire les cellules infectées ou certaines cellules tumorales.
