Les protéines sont décomposées en acides aminés. Beaucoup de ces acides aminés sont essentiels, ce qui signifie que le corps humain ne peut pas les fabriquer et doit les acquérir à partir des aliments.
La digestion des protéines commence dans l'estomac, où les grosses molécules de protéines sont décomposées en polypeptides plus petits. Ceci est causé par l'action de l'acide chlorhydrique de l'estomac et des enzymes appelées protéases. De nombreuses protéases sont fabriquées dans le pancréas, notamment la trypsine, la pancréatine et la chymotrypsine. La dégradation des protéines lors de la digestion est appelée protéolyse. Cela permet au corps d'utiliser les acides aminés qu'il ne peut pas fabriquer.
Les acides aminés essentiels résultant de la protéolyse sont la leucine, l'histidine, la lysine, la valine, la phénylalanine, la thréonine, le tryptophane, la méthionine et l'isoleucine. Les acides aminés tels que l'acide glutamique et l'alanine peuvent être produits par le corps, bien que d'autres tels que la glutamine, la glycine et la cystéine puissent ne pas être produits si la personne est stressée. Ces acides aminés sont nécessaires au bon fonctionnement de l'organisme. La glutamine, par exemple, est utilisée dans le cerveau comme neurotransmetteur, tandis que la glycine soutient la santé des globules rouges.
Les acides aminés sont constitués d'amine, d'acide carboxylique et d'une chaîne latérale qui différencie un acide aminé d'un autre.
